1992년 국가 계획에 반영된 이후 34년 동안 뚜렷한 진척을 보이지 못했던 동서평화고속도로 건설사업이 새로운 전환점을 맞고 있다. 강원특별자치도를 중심으로 추진돼 온 사업에 경기·인천 지역의 협력 움직임이 더해지면서 접경지역을 동서로 연결하는 광역 교통망 구축에 대한 기대가 커지고 있다.

특히 동서평화고속도로의 핵심 연결 구간으로 꼽히는 포천~철원 고속도로의 예비타당성조사 결과 발표가 임박한 것으로 알려지면서 사업 추진의 중요한 분수령이 될 전망이다.

동서평화고속도로는 강원 고성에서 인제, 양구, 화천, 철원을 거쳐 경기 연천과 파주, 인천 강화까지 연결하는 동서 10축 고속도로 구상이다.

당초 계획된 노선은 강원 구간 115.3㎞와 경기·인천 구간 96.2㎞로 구성됐다. 그러나 국가 계획에 반영된 이후에도 정권 변화와 남북관계 등 여러 요인으로 인해 사업 추진에 속도를 내지 못했다.

최근에는 우상호 도정이 동서평화고속도로 건설 필요성을 강조하는 가운데 인천광역시도 영종도~강화도 연결 구간을 노선에 포함해야 한다는 입장을 보이면서 사업 구상이 확대되고 있다.

이 구상이 실현되면 동해안 최북단인 고성에서 강원 접경지역을 거쳐 인천국제공항까지 이어지는 광역 교통축이 형성될 수 있다. 접경지역의 이동 편의성을 높이는 것은 물론 관광과 물류, 지역경제 활성화에도 새로운 기회가 될 것으로 기대된다.

접경지역 지방자치단체들도 공동 대응에 나서고 있다.

지난달 26일 양구에서 열린 접경지역 시장·군수협의회에서는 강원과 경기·인천 접경지역 시·군 대표들이 동서평화고속도로 조기 구축을 공동 현안으로 논의하고 협력하기로 뜻을 모았다.

현재 동서평화고속도로 건설사업은 제3차 고속도로 건설계획에 반영해 줄 것을 건의한 상태로, 정부의 계획 반영 여부가 향후 사업 추진의 중요한 과제로 남아 있다.

동서평화고속도로 건설이 주목받는 가장 큰 이유는 강원 접경지역의 열악한 교통 여건 때문이다.

전국 227개 기초지방자치단체 가운데 고속도로 나들목(IC)까지 30분 이내 접근하기 어려운 지역은 13곳으로 제시되고 있다. 강원에서는 철원과 화천, 양구, 고성 등이 포함돼 접경지역의 교통 소외 문제가 두드러진다.

이들 지역은 고속도로 접근성이 낮아 주민들의 일상적인 이동은 물론 관광객 유입과 기업 활동에도 제약을 받아왔다. 동서평화고속도로가 건설되면 이러한 교통 여건을 개선하고 지역 간 접근성을 높이는 계기가 될 수 있다.

정부가 추진하는 접경지역 평화경제특구 정책과의 연계 가능성도 주목된다. 교통망 확충이 관광·산업 기반 조성과 맞물릴 경우 접경지역의 새로운 성장 기반을 마련하는 데 도움이 될 수 있기 때문이다.

강원도 관계자는 포천~철원 고속도로를 수도권 관광객이 강원 접경지역을 따라 동해안으로 이동할 수 있는 관문으로 평가하면서, 동서평화고속도로를 장기적으로 강원 접경지역의 핵심 교통망으로 보고 있다고 설명했다.

김재진 강원연구원 선임연구위원도 평창동계올림픽을 계기로 강원지역의 순환형 교통망이 개선돼 왔지만 접경지역 주민들이 체감하는 효과는 상대적으로 부족했다고 지적했다.

김 연구위원은 정부의 사회간접자본(SOC) 정책이 단순한 교통망 확충을 넘어 지역 주민들의 생활권을 연결하는 방향으로 확대될 필요가 있다고 강조했다.

다만 동서평화고속도로가 실제 건설로 이어지기 위해서는 넘어야 할 과제도 적지 않다. 포천~철원 고속도로의 예비타당성조사 결과와 국가 고속도로 건설계획 반영 여부가 우선적인 관건이다. 이후에도 구체적인 노선과 사업 추진 방안에 대한 관계 기관의 협의가 필요하다.

34년 동안 제자리걸음을 이어온 동서평화고속도로가 이번에는 실질적인 추진 단계로 나아갈 수 있을지 관심이 모인다.

동서평화고속도로는 단순히 지역과 지역을 잇는 도로를 넘어, 오랜 기간 교통 인프라에서 소외돼 온 접경지역 주민들의 이동권과 지역 발전 가능성을 넓히는 사업이라는 점에서 의미가 크다.

강원·경기·인천의 공동 추진 움직임이 정부의 정책적 결정과 구체적인 사업 추진으로 이어질 수 있을지가 앞으로의 핵심 과제다.